Ohio Players ist das vierte Album von The Black Keys in fünf Jahren, eine Dynamik, die sich einfach erklären lässt, sagt Auerbach: «Wir haben nie aufgehört, aufzunehmen.» Da war seine und Carneys Wiedervereinigung nach einer fünfjährigen Pause auf «Let's Rock» aus dem Jahr 2019, dann der 2021er-Hit «Delta Kream» mit Coverversionen aus dem Mississippi-Hill-Country. Auf dem 2022 erschienenen Album Dropout Boogie, einer rasanten Folge neuer Originale, arbeitete das Duo zum ersten Mal mit externen Autoren zusammen: Greg Cartwright von den Memphis-Rockern Reigning Sound und Angelo Petraglia, der mit Kings of Leon und der Teenagerin Taylor Swift zusammengearbeitet hat. (Cartwright und Petraglia sind auch bei Ohio Players wieder dabei.)

Carney schätzt, dass er und Auerbach irgendwann «so um die fünfzig Songs» für Ohio Players in Arbeit hatten, von denen viele «auf traditionelle Weise – wir haben im Studio gejammt» – entstanden sind. Und es gab «kein Nachlassen», sagt Auerbach, als die Gäste ankamen. «Beck ist so produktiv – er schreibt einen Song auf die eine Art und Weise, dann sagt er: ‹Ich habe eine andere Idee› und schreibt etwas mit einer völlig anderen Melodie.» Anfang 2023 waren The Black Keys in London und verbanden Arbeit und Vergnügen – DJ-Auftritte, während Auerbach das zweite Album der Arcs, Electrophonic Chronic, bewarb – und schrieben und nahmen drei Songs auf, einen pro Tag, mit Noel Gallagher in den angesagten, analogen Toe Rag Studios. «Als wir so dasassen und über die Leute sprachen, die die grossen Songs in der Rock-and-Roll-Welt schreiben, war er einer von ihnen», sagt Auerbach. Und es gab eine Art Vorgeschichte. 2009 wurden The Black Keys eingeladen, als Vorgruppe für Oasis aufzutreten. «Aber wir waren beschäftigt», erinnert sich Carney, «und Oasis lösten sich sowieso auf.»

Im Toe Rag machten sich Gallagher und The Black Keys auf altmodische Weise an die Arbeit – sie sassen «im Kreis mit unseren Instrumenten», sagt Auerbach. «Ich hatte ein Gesangsmikrofon, Noel hatte ein Mikrofon, Pat sass am Schlagzeug und Leon war mit dieser seltsamen, kleinen Orgel im Stil der 60er Jahre da.» The Black Keys gaben Gallagher später den Spitznamen «der Akkord-Lord». «Er sass da und spielte Akkorde», erinnert sich Auerbach. «Er hörte nicht auf, bis er den Akkord gefunden hatte, der zu meinem passte.» Tatsächlich sind die Versionen von «On the Game», «Only Love Matters» und «You'll Pay» auf Ohio Players allesamt «Live-Auftritte», erklärt Auerbach, «wir im Raum, die die Songs spielten, bis sie fertig waren.»

Lil Noid und Juicy J, der in «Paper Crown» zu hören ist, kamen erst spät auf die Gästeliste der Ohio Players, nachdem sie zwischen den Sessions in Dauerschleife gelaufen waren. «Dan spielte viel Memphis-Rap aus den 90ern, den ich noch nie gehört hatte», sagt Carney, eine langsam rollende, lyrisch anschauliche Bedrohung, die sich hauptsächlich auf «diese Mixtapes, die in keinem Streaming-Dienst zu finden sind und auf YouTube hochgeladen wurden» beschränkt.
Juicy J (mit bürgerlichem Namen Jordan Michael Huston III) war Gründungsmitglied von Three 6 Mafia, die für ihren Song auf dem Soundtrack von Hustle and Flow aus dem Jahr 2005 einen Oscar gewannen. Lil Noid (Derrick Harris) ist vor allem für sein Tape Paranoid Funk aus dem Jahr 1995 bekannt, ein Klassiker des Memphis-Horrorcore-Genres und Auerbachs Lieblingsalbum aus dieser Szene. «Wir waren das ganze Jahr über von dieser Musik begeistert», sagt Auerbach. «Das ist einer der Gründe, warum wir Juicy J und Lil Noid auf unserer Platte hatten, um einen Teil ihrer Geschichte zu erzählen.»

«Candy and Her Friends‘ war ‚ein halber Song», gibt Carney zu, «mit einer coolen Energie. Wir haben Lil Noid auf Instagram kontaktiert; er kam herein und wir spielten ihm den Song vor. Wir haben schon viel mit Rappern zusammengearbeitet – bis zurück zu The Black Keys' Hip-Hop-Projekt Blakroc aus dem Jahr 2008 – und manchmal brauchen sie Stunden und bekommen nichts zustande. Aber Lil Noid hörte es sich an und sagte: ‹Gib mir das Mikro.› Er begann, ein paar Adlibs zu machen, die auf der Platte zu hören sind, und in fünfzehn Minuten hatte er beide Strophen fertig. Und sie waren perfekt.»

«Paper Crown» begann ‚als Zusammenarbeit mit Beck – und dann haben wir es verstümmelt», gesteht Auerbach lachend. «Wir haben den Refrain beibehalten, ihn aber verlangsamt» und Juicy Js Rap buchstäblich auf den letzten Drücker hinzugefügt, kurz bevor The Black Keys das fertige Album abgaben. «Und es ergab Sinn», fügt Carney hinzu, «denn Juicy J hat Lil Noid entdeckt. Ich habe den Track an einem Donnerstag an Juicy geschickt. Am Montagnachmittag hatten wir ihn zurück.»

Ohio Players war bereit für die Welt. Am 2. Juli zeigen The Black Keys das Album live in der Schweiz